Учените отдавна мечтаят да потушат болести, пренасяни от комари, като малария, която сама по себе си убива повече от 608 000 души годишно. Техните изобретения – по-специално мрежи за легла, третирани с инсектициди – са намалили детската смъртност в части от Африка, силно засегнати от тези болести. Те се разпространяват, когато хората са ухапани от заразени комари или други насекоми.
Но още през 60-те години на миналия век група учени започват да задават съвсем друг въпрос: Вместо да се фокусират единствено върху убиването на паразити, пренасящи насекоми, какво ще стане, ако можеше просто да се попречи да се разпространяват болестите?
Оттогава частни лаборатории, университети и правителствени групи са инвестирали стотици милиони евро в експерименти за промяна на ДНК-то на комарите. Някои генни модификации правят комарите стерилни, докато други пречат на потомството им да достигне зряла възраст или затрудняват заразяването на насекомите от паразити, пренасящи болести.
„Концепцията за действителна промяна на генома на комара, за да го направим неподатлив на паразити, е пълна промяна в парадигмата“, казва Ян Колачински, експерт по борба с маларията и векторите в Unitaid, група, която работи за подобряване на достъпа до лекарства в страните с по-ниски доходи.
Ранни тестове
Ранните тестове с генетично модифицирани комари в Буркина Фасо, Бразилия, Малайзия, Съединените щати и другаде са окуражаващи, като помагат за намаляване на популациите на комарите там.
Но някои генно редактирани видове са противоречиви, като екологични групи от години призовават за забрана на пускането на комари, носещи генни двигатели, което прави по-вероятно вирусите да предадат модифицирани гени на потомството си. В нов доклад, точно този метод за генна корекция е определен за най-обещаващия начин за прекратяване на бича на болестите, пренасяни от комари.
При подхода на самоподдържащ се генен двигател, промените в гените на комарите се предават на 100% от потомството им, което означава, че те биха могли да се разпространяват в популацията, докато не заменят изцяло комарите, пренасящи болести, посочват от Unitaid.
В най-добрия случай това означава, че еднократно пускане на модифицираните вируси в дивата природа може в крайна сметка да направи маларията отживелица в региони, където тя в момента е ендемична, включително голяма част от Субсахарска Африка.
„Това би ни позволило да контролираме маларията в безпрецедентен мащаб, защото комарът почти би се самоконтролирал“, казва Колачински.
Непредвидени последствия
Използвайки други техники за редактиране на гени, промените в ДНК биха изчезнали в рамките на няколко поколения, което означава, че учените ще трябва многократно да пускат редактираните микроби. Това прави тези методи по-скъпи с течение на времето, се казва в доклада.
Подходът на самоподдържащ се генен двигател обаче е свързан със свои собствени рискове и ограничения. Трайната промяна на генетичния състав на даден вид комар може да има непредвидени последици за екосистемата.
Учените тестват и други, негенетични начини за предотвратяване на разпространението на болести от комари, например чрез заразяване на яйцата на комарите с бактерията Wolbachia, което влияе върху способността им да се размножават и разпространяват денга, чикунгуня и други заболявания.
Изследователите все още проучват множество стратегии за контрол на комарите, защото различните ситуации могат да изискват различни методи. Например, един подход може да е по-полезен за насочване към определени паразити, да работи по-добре в градски или селски райони или да бъде по-практичен въз основа на логистика или финансиране.
Съществува и риск технологиите, които изглежда работят в експериментални условия, да се провалят в реалния свят.
Дори ако науката е решена, може да е трудно да се осигури политическа, финансова и обществена подкрепа за генетичната модификация. Освен това, масивните съкращения на глобалното финансиране за здравеопазване тази година заплашват съществуващата борба срещу маларията и други векторно пренасяни болести.
Но Колачински смята, че тази технология все още може да бъде най-добрият шанс на научната общност да промени смислено хода на ендемични заболявания като маларията, която зарази около 263 милиона души през 2023 г., според данни на СЗО.
