Ново проучване показва, че популациите на антарктическите тюлени драстично намаляват с топенето на морския лед около тях. Изследователи от Британската антарктическа служба (BAS) наблюдават популацията на тюлените в субантарктиката от 70-те години на миналия век, като са изследвали по-специално три различни вида тюлени в субантарктиката на остров Сигни: тюлени Уедел, антарктически тюлени с кожа и южни морски слонове.
Използвайки сателитни записи още от 1982 г., изследователският екип сравни годишните промени в концентрацията на морския лед с преброяванията на популациите на тюлените, провеждани от 1977 г. насам. С данни от пет десетилетия, обхващащи период на дългосрочно затопляне и временно захлаждане между 1998 и 2014 г., те успяха да изготвят цялостна картина за това как популациите на тюлените реагират на променящите се ледени условия, нещо, което краткосрочните проучвания не биха могли да постигнат.
Проучването, публикувано в научното списание Global Change Biology, установи, че тюлените Уедел (leptonychotes weddellii), които разчитат на стабилен морски лед за почивка, размножаване и хранене, са намалели с 54% от 1977 г. насам. По подобен начин антарктическите тюлени (arctocephalus gazella), които се размножават на сушата, но са засегнати от промени в хранителната верига, са намалели с 47%. Констатациите оспорват предишни предположения, че популацията в Южните Оркнейски острови се е стабилизирала. Южните морски слонове (mirounga leonina), въпреки че споделят сходни популационни тенденции, не показват „значителен общ дългосрочен спад“.
Проучването служи, за да подчертае „жизненоважното значение на дългосрочния екологичен мониторинг“, както и взаимосвързаността между трите вида тюлени и състоянието на морския лед.
„Ние не само прогнозираме как дивата природа може да реагира на свиващия се морски лед и промените в околната среда, но имахме рядката възможност да го потвърдим, използвайки солидни, дългосрочни данни. Появяващата се картина е дълбоко обезпокоителна“, казва Майкъл Дън, водещ автор на изследването.
В светлината на откритията на BAS, изследователите също така изразиха загриженост относно това как разрушаването на климата се отразява на хранителната мрежа на Антарктида, на която разчитат и трите вида.
