НАСА прекрати амбициозна мисия, предназначена да картографира леда на южния полюс на Луната и след това да го пробие, предаде порталът nature.com. Космическата агенция обяви отмяната на марсохода Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), позовавайки се на проблеми с бюджета и няколко забавяния в изграждането на марсохода и неговия модул за кацане, които доведоха до нарастващи разходи. Сега тя търси партньори, които се интересуват от използването на марсохода – който вече е сглобен – или компоненти от него, за бъдещи лунни мисии.
Агенцията вече е инвестирала близо 450 милиона щатски долара в изграждането на VIPER и съобщава, че ще трябва да похарчи още милиони, за да завърши тестването. Това би застрашило финансирането за други изстрелвания, които НАСА планира като част от своята програма за търговски услуги (CLPS), в която агенцията работи с частни американски аерокосмически компании за транспортиране на научни инструменти до лунната повърхност.
VIPER беше предназначен да бъде първата в историята мисия за разузнаване за лед на повърхността на южния полюс на Луната.
„Това беше наистина трудно решение, което вземаме в несигурна бюджетна среда. Но ние вярваме, че това е начин да продължим да поддържаме цялото портфолио на CLPS“, заяви Никола Фокс, администратор на дирекцията за научни мисии на НАСА във Вашингтон.
Конгресът на САЩ отпусна на НАСА по-малък бюджет за 2024 г., отколкото през 2023 г., а бюджетът, предложен за 2025 г. от Камарата на представителите на САЩ, е само с около 1% увеличен от тази година, което е по-ниско от текущия процент на инфлация в САЩ.
Обречена ли е мисия VIPER?
Конгресът на САЩ одобри 433,5 милиона долара, които да бъдат изразходвани за изграждането на VIPER и приземяването му на Луната до края на 2023 г. Идеята беше да се вземат проби от лед в тъмните, студени кратери на южния полюс на Луната, с цел извличане на уловените химически данни, за да се научи повече за произхода и формирането на Слънчевата система. Ледът може да служи и като съставка на ракетно гориво за бъдещите лунни астронавти.
Но закъсненията в изграждането на марсохода и апарата, който трябваше да го достави до Луната, изместиха датата на изстрелване до края на 2025 г., с очаквано увеличение на разходите от 176 милиона долара, според Джоел Кърнс, заместник-асоцииран администратор за изследване в дирекцията за научни мисии на НАСА. Скокът на разходите стана причина за вътрешен преглед на агенцията, който приключи през юни.
Представители на НАСА казват, че остават уверени в Astrobotic Technology, аерокосмическата компания в Питсбърг, Пенсилвания, която изгражда спускаемия модул за тази мисия. През януари космическият кораб Peregrine на Astrobotic, предназначен да бъде първият американски апарат за кацане на Луната от 50 години, изпусна гориво, загуби контрол и така и не достигна до лунната повърхност. Заради това и някои учени са скептични към изявлението на агенцията.
„Мисля, че имаше големи опасения относно способността на Astrobotic да достави VIPER безопасно на повърхността“, казва Кевин Кенън, лунен геолог в стартъпа Ethos Space.
Astrobotic планира да изстреля своя лунен модул Griffin през следващата година, въпреки че VIPER вече не е на борда. Фирмата набира предложения за друго изследователско оборудване, което вместо това може да транспортира до Луната.
„Решенията трябва да се вземат бързо, но ние обмисляме всички опции“, заяви Джон Торнтън, главен изпълнителен директор на Astrobotic.
