Нищо на повърхността на тази необработена пустиня в западна Невада, с изглед към извисяващи се скалисти планини, не подсказва за това какво се крие отдолу. Но на няколко хиляди фута под земята се намира скрит източник на изобилна, чиста енергия – и той беше открит по необичаен начин.
Стартъп компанията Zanskar Geothermal & Minerals, със седалище в Юта, наскоро обяви, че е използвала изкуствен интелект, за да локализира геотермален резервоар с температура 122 градуса по Целзий под този участък земя. Те го нарекоха „Големия сляп“ (Big Blind), защото подобни обекти – без видими признаци за съществуването им, без горещи извори или гейзери на повърхността и без история на геотермални проучвания – са известни като „слепи“ системи.
Това е първият открит от индустрията сляп обект от повече от три десетилетия, казва Карл Хойланд, съосновател и главен изпълнителен директор на Zanskar.
„Идеята, че геотермалната енергия е изчерпана, се разказва от десетилетия“, но това далеч не е така, споделя той пред CNN. Той вярва, че вероятно в западната част на САЩ има още много скрити находища.
Потенциалът на геотермалната енергия
Геотермалната енергия има потенциала да бъде истински пробив. Тя предлага примамливата перспектива за огромен източник на чиста енергия, способен да задоволи нарастващото търсене. Тя е на практика неизчерпаема, почти не влияе върху климата и е постоянно достъпна, за разлика от вятъра и слънцето, които са евтини, но зависят от атмосферните условия.
Проблемът обаче е как да бъде открита и мащабирана. Тя изисква специфична геология: подземни резервоари с гореща вода или пара, както и порести скали, които позволяват на водата да циркулира, да се нагрява и да бъде извеждана на повърхността, където може да задвижва турбини.
В края на 70-те и началото на 80-те години на миналия век около геотермалната енергия имаше силен ентусиазъм. Петролните и газовите гиганти инвестираха огромни суми в сондажи, за да открият скрити системи, разказва Хойланд. До средата на 80-те години обаче мнозина започнаха да се отказват, обезкуражени от високите разходи и ниските проценти на успех.
„Това е класическият проблем с иглата в купа сено. Няма един-единствен тип данни, който да ви покаже, че под вас има система, дори ако стоите точно над нея. Вместо това има множество индикатори, които са изключително трудни за хората да съберат и анализират, за да установят дали такава система съществува.“, казва Джоел Едуардс, съосновател и главен технически директор на Zanskar.
Изкуственият интелект намира това, което хората пропускат
Моделите с ИИ, които Zanskar използва, се обучават с информация за местата, където вече са открити „слепи“ системи. Такива данни има в изобилие, тъй като през последния век хората многократно са попадали случайно на подобни системи по света, докато са сондирали за други ресурси като нефт и газ.
След това моделите анализират огромни масиви от данни – от състава на скалите до магнитните полета – за да открият закономерности, които подсказват наличието на геотермални резерви.
“През последните 10 години моделите с ИИ станаха изключително добри в извличането на подобни сигнали от шума“, казва Хойланд.
От данни към сондажи: потвърждаване на откритието
След като бъде определено потенциално местоположение, следващата стъпка за компанията е сондаж, който да потвърди, че резервоарът действително съществува и е достатъчно горещ, за да произвежда енергия на комунално ниво.
Точно това направиха в Big Blind през лятото, пробивайки кладенци на дълбочина около 2700 фута, където откриха пореста скала с температура 250 градуса по Фаренхайт. Те вече знаят, че обектът е поне с минималния размер, необходим за поддържане на електроцентрала, но все още нямат представа колко голям може да се окаже.
Предстои и работа по преминаване през процедурите за издаване на разрешителни и свързване към електрическата мрежа, но компанията смята, че първото електричество може да бъде произведено тук след три до пет години.
“Откритието на Zanskar е много важно“, казва Джеймс Фолдс, професор по геонауки в Бюрото по мини и геология на Невада. (Фолдс не работи с компанията, но двама от бившите му докторанти са част от екипа.)
Потенциалът: десетки, дори стотици гигавати
Според Фолдс оценки над три четвърти от геотермалните ресурси в САЩ са „слепи“.
„Усъвършенстването на методите за откриване на такива системи има потенциала да отключи десетки, а може би и стотици гигавати само в западната част на САЩ“, допълва той.
Често цитиран правителствен анализ от 2008 г. изчислява, че неоткритите геотермални резерви в САЩ биха могли да осигурят около 30 гигавата енергия – достатъчни за захранване на около 25 милиона домакинства. Хойланд смята, че реалната цифра може да е поне 10 пъти по-висока.
“През последните три години, докато претърсва западните щати, Zanskar е идентифицирала множество „горещи точки“ със същите характеристики като Big Blind”, посочва Хойланд.
Big Blind е първото сляпо находище, което компанията открива, но е третото, което е пробила и при което е достигнала до търговски ресурси.
„Очакваме десетки, а в крайна сметка и стотици нови находища да се появят на пазара“, обобщава Хойланд.
“Ако Zanskar успее да ограничи разходите си, „това ще допринесе много за привличането на инвестиции“, споделя София Бауер, мениджър на геотермални проекти в Global Energy Monitor, организация с нестопанска цел. „Геотермалната енергия има голямо предимство, защото може да използва техники за сондиране, които вече са усъвършенствани от нефтената и газовата индустрия“, обяснява тя пред CNN.
Геотермалният ренесанс в САЩ
Докато администрацията на Тръмп се отказва от слънчевата и вятърната енергия, геотермалната енергия остава извън светлината на прожекторите и се очаква да расте бързо през следващите няколко години, според доклад от март на Global Energy Monitor, чийто автор е Бауер.
Има много възможности за растеж. САЩ са водещи в света по геотермална енергия, представлявайки около 24% от световния инсталиран капацитет, но въпреки това геотермалната енергия съставлява едва 0,4% от електроенергийния микс на страната.
Някои експерти се надяват, че геотермалната енергия ще помогне за задоволяване на нарастващото търсене на електроенергия от центровете за данни, много от които се използват за изкуствен интелект.
„Може би ни предстои близко бъдеще с изкуствен интелект, захранван от геотермална енергия, който открива още повече геотермална енергия!“, шегува се Бауер.
Откритието на Zanskar е най-новото развитие в това, което някои наричат геотермален ренесанс. Голяма част от скорошния интерес е насочена към геотермалните техники от следващо поколение, които използват усъвършенствани инструменти от нефтената и газовата индустрия – включително фракинг – за пробиване на много дълбоки кладенци и изкуствено създаване на условията, необходими за овладяване на геотермалната енергия.
Но Хойланд подчертава, че работата на Zanskar показва, че конвенционалната геотермална енергия все още крие огромен неизползван потенциал.
